El auto de la Copa NASCAR llega a Le Mans 2023: detrás de escena del Garage 56

Cada uno tiene su propia versión de Le Mans. Para algunos es el romance de los enormes Bentleys que escupen aceite con neumáticos delgados que rugen las 24 horas del día en la década de 1920, mientras que otros están atrapados en 1971. El 911S gris pizarra de Steve McQueen, esos 917 y Ferrari 512... el ruido y los choques. O tal vez eres un fanático del Grupo C, o recuerdas estar asombrado cerca de las Curvas Porsche mientras el Peugeot 908 HDi FAP volaba casi en silencio pero con una agilidad tan agresiva que literalmente te dejaba sin aliento. Tal vez te encanten los autos GT, que pueden carecer de la maravilla de nave espacial de un prototipo, pero son mucho más distintivos en apariencia y sonido.

No son sólo los coches, tampoco. Es dónde acampas o te alojas, los rincones que te gusta visitar, cómo planificas tu carrera de día (y de noche) como espectador. Incluso la ruta y el grupo de personas con las que eliges viajar por Francia. Le Mans no es un evento. Son cientos de miles de experiencias vividas, cada una diferente y cada una tan válida como la anterior. La esencia misma de Le Mans es la variedad. Y para la carrera número 100 de este verano de la carrera de autos deportivos de 24 horas, la entrada Garage 56, una invitación especial de clase única para autos que demuestran tecnología innovadora, realmente ha adoptado ese espíritu.

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Es grande, podría argumentar que no es inteligente, pero Dios mío, es emocionante tener un Chevrolet Camaro ZL1 stock car de la serie de la Copa NASCAR ocupando esa entrada de Garage 56. Sí, es verdad. Junto a los hipercoches híbridos, el campo LMP2 increíblemente ágil y muy disputado y los sofisticados autos GTE de Ferrari, Porsche, Corvette y Aston Martin, habrá un auto stock grande, obsceno y rudo en la parrilla.

Es una entrada seria, también. Preparado por Hendrick Motorsports, quizás el equipo más grande y mejor de NASCAR, y conducido por Jenson Button, Mike Rockenfeller y el siete veces campeón de NASCAR Jimmie Johnson, esto es más que un truco publicitario. Quieren mezclarlo con los GTE, crear nuevos recuerdos para los fanáticos y demostrar que NASCAR realmente tiene un auto de carreras fantástico en sus manos con la nueva máquina de la serie de la Copa 'Next Gen'. Nos unimos a ellos en su primera prueba de 24 horas en Sebring, Florida, para ver (y escuchar) cómo progresa este proyecto.

Es difícil de creer, pero hasta la temporada 2022, la fórmula de NASCAR incluía una caja de cambios manual de cuatro velocidades, caja de dirección y eje trasero vivo. Este es el segundo campeonato de automovilismo más popular del mundo y la serie más vista en los EE. UU., recuerda. Es justo decir que el stock car de la generación anterior no lo hubiera logrado en Le Mans. Sin embargo, con la introducción del automóvil Next Gen para 22, las cosas cambiaron radicalmente y se alinearon más estrechamente con los campeonatos de carreras de resistencia en todo el mundo. El sueño de que NASCAR estuviera representada en Le Mans de repente se convirtió en una posibilidad...

Diseñado en conjunto con Dallara y producido exclusivamente por Technique Inc, el chasis Next Gen se adhiere a una construcción tubular de acero con bastidores auxiliares delanteros y traseros modulares. La carrocería es compuesta, pero NASCAR sintió que era importante mantener un chasis más tradicional debido a la facilidad de reparación y para mantener los costos bajo control. Si alguna vez has visto un choque de varios autos en un óvalo (¡y lo tendrás si siquiera has visto una carrera de NASCAR!), entenderás la lógica. El chasis es una parte de especificaciones compartida por Ford, GM y Toyota. La suspensión es de doble horquilla en cada esquina con amortiguadores Öhlins TTR ajustables en cinco direcciones, y AP Racing suministra el sistema de frenado. También hay un transeje secuencial estándar operado por palanca de cinco velocidades con diferencial de precarga positivo cargado con gas ajustable externamente de Xtrac. Las ruedas son de 18 pulgadas y las suministra BBS, mientras que Goodyear es el único proveedor de neumáticos.

Cada fabricante produce su propio motor, por supuesto. No hay sistema híbrido (aunque la caja de cambios Xtrac se desarrolló pensando en la hibridación en el futuro) y aquí también hay mucha tradición. El tipo de tradición que todos podemos apoyar: V8 de 5.8 litros de aspiración natural accionados por varilla de empuje que producen alrededor de 670bhp y la capacidad de acelerar a alrededor de 10,000rpm. Un automóvil Next Gen estándar pesa alrededor de 1495 kg (sin combustible ni conductor) y la huella es alrededor de 300 mm más larga que la de un Porsche 911 RSR-19 (el automóvil GTE de motor central actual), muy ligeramente más angosto pero con una distancia entre ejes 254 mm más larga.

Sin embargo, el auto 24 no es un auto stock Chevrolet Camaro ZL1 estándar. Sigue siendo fiel a los corredores de la serie de la Copa NASCAR de muchas maneras; por ejemplo, los conductores tendrán que deslizarse por la ventana cuando cambien, ya que no hay una estructura de puerta y el equipo de mecánicos seguirá levantando el auto manualmente, pero hay muchos refinamientos. en nombre de la eficiencia aerodinámica, el rendimiento, la longevidad y simplemente las realidades de una carrera de 24 horas. Tanto es así que Hendrick Motorsports espera que este programa pueda informar los próximos pasos para la evolución de los autos Next Gen.

El peso se reduce a 1342 kg gracias a una serie de cambios que incluyen una nueva carrocería y frenos de carbono suministrados por AP Racing. Este Camaro es 50 mm más largo gracias a un nuevo divisor delantero y un difusor trasero específicos de Le Mans. También hay aviones en picado y una versión modificada del piso plano en un esfuerzo por aumentar la carga aerodinámica, el alerón trasero se extiende 50 mm e incluso la luneta trasera es ligeramente diferente. Hendrick realmente ha trabajado arduamente para llevar el Camaro a los niveles de rendimiento que persiguen al GTE. Aun así, los números de carga aerodinámica ni siquiera se acercarán a los de Porsche, Ferrari y Corvette, por lo que el motor también ha visto ganancias en 'algún lugar en los altos 700'. Si el stock car no puede igualar a los contendientes GTE en las curvas, debería comérselos en las largas rectas.

El otro cambio mecánico más notable es el cambio de operación de palanca a paleta para la caja de cambios Xtrac. ¡Ah, además de luces delanteras y traseras que funcionan! Pueden resultar útiles. Goodyear suministrará una gama de neumáticos nuevos más anchos y personalizados para clima húmedo y liso, y el tanque de combustible aumentado de 120 litros utilizará el biocombustible Total Excellium Racing 100 exigido por WEC y ACO. El coche también está equipado con un sistema de control de tracción ajustable. Hendrick Motorsports sabe que tiene un gran trabajo entre manos, pero tiene objetivos claros. “Primero, queremos terminar”, dice el vicepresidente de competencia Chad Knaus, “pero finalmente queremos acercarnos mucho a los autos GTE. Y gana nuevos fans.

NASCAR en Le Mans 1976

La participación en el Garage 56 de este año no será la primera vez que NASCAR realiza un viaje a Le Mans. En el '75, la ACO se acercó a Bill France, una fuerza de la naturaleza que había dirigido la serie estadounidense desde 1972 y supervisaría su increíble aumento de prominencia hasta su retiro en 2003, para ver si había una manera de hacer estallar algunos truenos de NASCAR directamente en la carrera de las 24 horas. Y así, en junio del 76, una nueva clase 'Grand International' formó parte de la parrilla de Le Mans. Solo había dos contendientes, pero causaron una gran impresión.

NASCAR estuvo representada por un Dodge Charger patrocinado por la cerveza Olympia y dirigido por el dueño del equipo y piloto Herschel McGriff con su hijo Doug, y un Ford Torino de aspecto perversamente enojado bajo la supervisión del corsario Junie Donlavey y conducido por Richard Brooks, Dick Hutcherson y Marcel Mignot. . En comparación con lo que Hendrick Motorsports va a hacer en 2023, la preparación fue bastante relajada hace 47 años. Luces, limpiaparabrisas, algunos equipos de radio y espejos laterales. Además de motores de baja compresión para dar cuenta del combustible de menor octanaje utilizado en Le Mans.

A los autos no les fue muy bien en la clasificación, pero estuvieron lejos de ser una desgracia. El Charger finalizó en el lugar 47 (de 57) con un 4.29.7, casi un minuto por debajo del prototipo Alpine-Renault A442 Turbo que ocupa la pole, pero a solo 7 segundos del Porsche 911 RSR más rápido y por delante de los CSL, otros RSR y un Pantera. . El Torino fue 54º, habiendo marcado un tiempo de 4,38 llanos. Lamentablemente, ese combustible de mala calidad destruyó el tercer y último motor del Charger (los otros sufrieron en la práctica y la calificación) en la vuelta 2 de la carrera y el Torino se retiró en la hora 11. Fue un final decepcionante para una intrigante nota a pie de página en la historia de Le Mans.

La prueba de las 24 horas, Sebring Raceway

Neumáticos y combustible. Eso es todo lo que Hendrick quiere arrojar a un auto durante una prueba de 24 horas, y el equipo ha venido preparado. Fila tras fila de bidones de combustible están alineados en el otro extremo de la estructura de observación con vistas a la recta de boxes, mientras que Goodyear parece haber traído suficientes neumáticos para abastecer a toda una parrilla. Pero esto es más que una simple prueba de durabilidad. El ZL1 ya ha acumulado varios miles de millas de prueba, pero aquí en Sebring está presente la alineación completa y aún queda mucho por hacer. Trabajo fundamental de puesta a punto, evaluación de varios compuestos de neumáticos nuevos y mucha velocidad por encontrar. Como referencia, la vuelta de la pole en la clase GTE Pro en 2022 en Sebring fue de 1.57.233.

La prueba está programada para comenzar a las 10 a. m., y cuando llegamos a las 8.30 a. Si está acostumbrado a ver cómo se preparan los autos de carreras en los soportes a los que se les quitó la carrocería para revelar intrincadas varillas de suspensión y una estructura minimalista de fibra de carbono, la vista de un auto de serie apoyado sobre dos ruedas en lo que debe ser cerca de 45 grados para que los mecánicos e ingenieros puede acceder a varios componentes es un poco chocante. Sin embargo, ofrece una excelente vista del nuevo difusor extendido y los enormes conductos de enfriamiento para los nuevos frenos de carbono. Es posible que el Camaro no tenga la intriga alienígena de un prototipo, pero claramente está bellamente preparado.

Mike Rockenfeller ganó Le Mans en 2010 conduciendo un Audi R15 TDi Plus y concluyó la serie DTM en 2013. Conoce las carreras europeas de adentro hacia afuera y también disputó un par de rondas de NASCAR en 2022. La entrada Garage 56 ha sido su bebé en términos de desarrollo y parece natural que esté en el coche durante las primeras vueltas del shakedown. Sebring es un lugar de castigo con baches malignos y una superficie de concreto altamente abrasiva. Se hornea durante el día y, en esta época del año, hace un frío penetrante por la noche. Hendrick no podría haber elegido un circuito más desafiante para esta prueba de 24 horas.

Si el equipo parece ansioso y 'Rocky' está claramente muy concentrado mientras sale a la pista, el ambiente entre los otros pilotos es refrescantemente relajado. Jenson Button parece un niño en Navidad. Siempre es un personaje sonriente, pero no estoy seguro de haber visto nunca una sonrisa más grande. Jimmie Johnson no es tan alegre, pero tiene un comportamiento tan tranquilo, considerado y contento. Lo confieso, como un snob de las carreras europeas, mi conocimiento de Jimmie es limitado en el mejor de los casos y decir que no se adhiere al arquetipo de NASCAR es una gran subestimación. El simple hecho de estar a diez pies de él parece calmarme, y solo soy un observador bajo el sol de Florida sin nada de qué preocuparme. Para el equipo, su constancia debe ser un activo maravilloso y contagioso.

Por último, está el 'entrenador' y piloto de reserva Jordan Taylor, que ha competido y ganado la clase GTE Pro en Le Mans con Corvette, terminó primero en la general en las 24 horas de Daytona de 2017 y también es, sin duda, el hombre más divertido en Twitter (mira su alter ego Rodney Tormenta de Arena). Es una mezcla extraña pero funciona, y los conductores parecen viajar por el paddock de Sebring en un pequeño grupo de risas y positivismo. Sin embargo, a medida que cada uno se desliza dentro y fuera de la ventana del Camaro ZL1, la enormidad de lo que está por delante parece pesar un poco más...

Jenson no conoce la pista en absoluto y los baches son claramente un choque cultural, pero el mayor desafío es cómo una máquina de NASCAR es casi diametralmente opuesta a un monoplaza. “Estoy acostumbrado a un automóvil muy liviano y de alta carga aerodinámica y este es obviamente un automóvil muy, muy pesado sin mucha carga aerodinámica y se siente totalmente dependiente del agarre mecánico. Rueda mucho, hay impulso, es solo un animal diferente. Oh hombre. El ruido. Suena igual de bien dentro del coche. Está sonriendo, pero sus ojos muestran que el Camaro es un paseo bastante salvaje. Más tarde escucho a escondidas mientras habla con los ingenieros, lo que se siente grosero pero es esclarecedor. "Sobreviraje en todas partes", comienza. Como en todas partes. No estoy seguro de haber conducido nunca un coche con menos agarre. Traté de ser lo más suave posible y simplemente fui más lento. Así que tienes que intimidarlo y aguantar. Básicamente, cuando sientes que estás al borde de un choque, estás en el lugar correcto. Los ingenieros y la gente de Goodyear asienten con cierta solemnidad.

Sin embargo, según mi reloj, los tiempos no son malos. Estamos en pleno calor del día y es imposible sacar demasiadas conclusiones ya que hay tantas iteraciones de neumáticos para probar aquí, pero el auto está en los 2.01 s, luego baja y obtengo un par de 1.59 s, también. Rocky está inmediatamente en el ritmo, como era de esperar, pero informa cosas similares. Sobreviraje sin fin. Jimmie está, como siempre, un poco más relajado cuando lo alcanzo. Supongo que, desde mi punto de vista, es un stock car, así que sé qué esperar. Así son y lo hemos mejorado y seguiremos haciéndolo, pero al final seguirá siendo un stock car”. Se encoge de hombros y sonríe.

Desde el punto de vista de un espectador, no querrías cambiar demasiado. El Camaro se sacude y gira sobre los baches, el lenguaje corporal del auto está completamente energizado y puedes imaginarte el ritmo de trabajo de los conductores mientras se desliza y golpea alrededor de Sebring. El ruido del V8 no es mucho más fuerte que el de los Porsche RSR que se prueban simultáneamente, pero el sonido profundo y elemental llega mucho más lejos. Lo sientes venir a media vuelta de distancia. En un mundo dominado por autos de alta carga aerodinámica que parecen moverse sin esfuerzo de una curva a la siguiente, la pura fisicalidad de la entrada Garage 56 es irresistible de contemplar.

Cuando cae el sol, los otros autos que han estado probando se escapan y el Camaro queda solo. Me hospedo en un hotel con vista a la pista, y después de haber visto a Jenson, Jimmie, Rocky y Jordan en la pista, visto los discos de freno brillantes y el escape en llamas, y me he preguntado si la versión de NASCAR de un auto de carreras está inherentemente en sintonía con lo que los fanáticos anhelan en cualquier parte del mundo donde vivan, me quedo dormido con el sonido hipnótico de un V8 de 5.8 litros que se exprime sin piedad. Lo hace durante la noche y hasta las 10 a.m. de la mañana siguiente. Todavía queda un largo camino por recorrer con este programa, pero NASCAR tiene un corredor de resistencia de 24 horas en sus manos. La carrera número 100 de Le Mans será especial por varias razones, pero ver este auto a máxima velocidad y sentir la onda expansiva a su paso podría ser la experiencia más inolvidable de todas.